Фамилия Жикулина — женская форма, мужской вариант — Жикулин. В её основе лежит прозвище Жикуля, а разобраться с его значением сложнее, чем кажется на первый взгляд. Тут возможны два совершенно разных объяснения, и оба имеют право на существование.

Первая версия отсылает к областному слову «жигуля» — «тонкий, длинный». Тогда Жикулей называли высокого и худощавого человека, указывая на его внешность. Чередование «г» и «к» (Жигуля → Жикуля) — обычное историческое изменение в русском языке, когда звонкий согласный оглушался или заменялся под влиянием соседних звуков.

Вторая версия связывает прозвище с глаголом «жикать» — «стегать сильно кнутом, хлыстом». В этом случае Жикуля мог быть пастухом, кучером или человеком, который изготавливал или продавал кнуты. Прозвище по профессии или ремеслу — один из самых распространённых источников русских фамилий, так что этот вариант выглядит не менее убедительно, чем первый.

Исторические документы подтверждают, что однокоренные прозвища бытовали в разных слоях общества. В труде С. Б. Веселовского «Ономастикон» упоминаются: Жигулев Артемий, посадский человек 1650 года из Тотьмы; Жигула Никифор, крестьянин 1627 года из Курмыша; и Жигуля Изъединов, вотчинник 1540 года из Твери. Как видно, носителями были и крестьяне, и посадские, и землевладельцы — прозвище не было строго сословным.

Фамилия образована по стандартной модели: к основе прозвища Жикул- добавился суффикс -ин, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Жикули). Со временем форма закрепилась и перестала зависеть от пола носителя, хотя в современном употреблении Жикулина — это женщина, а Жикулин — мужчина.