Фамилия Жильцов — классический пример русской фамилии, образованной от прозвища с помощью патронимического суффикса -ов. Он указывает на принадлежность: «чей сын?» — «Жильцов», то есть сын Жильца. В основе лежит слово «жилец», но его значение в разные века и в разных сословиях сильно отличалось.

Самая известная версия — служебная. В XV–XVI веках «жильцами» называли особый разряд служилых людей «по отечеству». Это были дети боярские и дворяне, которые несли службу при царском дворе (жили в Москве). Однако к тому времени у этой верхушки уже сформировались наследственные фамилии, поэтому маловероятно, что именно от этого чина пошла массовая фамилия Жильцов.

Гораздо чаще прозвище Жилец получал человек, который не имел собственного дома и «жил в людях». В крестьянской и посадской среде так называли постояльца, квартиранта. В некоторых говорах, в частности пермских, «жилец» — это работник, живущий в доме хозяина, батрак. В пермских говорах у слова было и более конкретное значение: мальчик для прислуги, работник по дому.

Таким образом, фамилия Жильцов, скорее всего, указывает на социальное положение предка: он был не владельцем усадьбы, а человеком, который нанимался на работу и жил при хозяине, либо просто снимал угол. Прозвище было настолько распространённым, что фамилия встречается повсеместно, без узкой географической привязки.