Фамилия Жильцова — женская форма фамилии Жильцов, а та, в свою очередь, образована от прозвища Жилец. В старой Руси это слово было многозначным, и понять, какой именно смысл лег в основу фамилии конкретной семьи, можно только с оглядкой на регион и социальный слой предков.

Самое распространенное значение прозвища — «постоялец», то есть человек, снимающий жилье, не имеющий своего дома. Однако в Московском государстве XVI–XVII веков существовал и узкий служилый термин: «жильцами» называли дворян, которые по очереди приезжали в столицу для несения военной службы при государе. Это была своего рода элита уездного дворянства, и прозвище Жилец могло закрепиться за выходцем из такой семьи. Наконец, в пермских и других северных говорах «жильцом» называли мальчика-работника, нанятого в дом для прислуги, или просто наемного работника по хозяйству.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: суффикс -ов (в женском роде -ова) указывает на принадлежность. Фамилия Жильцова буквально означает «дочь или жена Жильца». С точки зрения ономастики, это типичная патронимическая фамилия, возникшая в среде крестьян и посадских людей, где прозвища свободно переходили в родовые именования.

Интересно, что фамилия Жильцов (и её женская форма) встречается в основном в центральных и северных регионах России. Встречаемость в Пермском крае может косвенно указывать на бытовое, а не служилое происхождение — от работника или арендатора. В отличие от фамилий на -ский, которые часто носили дворяне, форма на -ов/ -ева в большинстве случаев говорит о крестьянских или мещанских корнях. Таким образом, предки современных Жильцовых с высокой вероятностью были либо служилыми людьми «по отечеству», либо вольными или дворовыми работниками, получившими прозвище по своему положению в доме.