Фамилия Жиравов — один из тех случаев, когда написание обманчиво, а корень не так очевиден, как кажется. На слух она воспринимается как «Жирафов», но это не опечатка и не ошибка. В основе фамилии лежит не экзотическое животное, а древнерусское слово «жирав» — так в южных и западных говорах называли журавля. Звук «в» на месте современного «ф» — архаичная черта, сохранившаяся в фамилии с тех пор, когда в русском языке ещё не закрепилось оглушение конечного согласного. Иными словами, Жиравов — это фонетический вариант фамилии Журавлёв, но с другой огласовкой и без уменьшительного суффикса.

Образование простое: основа «жирав» плюс типичный русский патронимический суффикс -ов. Фамилия указывала на отца по прозвищу: Жирав, то есть человек, чем-то напомнивший окружающим журавля. Прозвище могли дать за высокий рост, длинные ноги, худощавое телосложение или за характерную походку — размеренную, с высоким подъёмом колен. В некоторых говорах «жиравом» называли также журавль — колодезный рычаг, так что прозвище мог получить и мастер, делавший такие механизмы, или просто человек, работавший у колодца.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и западнорусским областям — Курской, Орловской, Тульской, Брянской губерниям. Именно там в диалектах слово «жирав» было в ходу, а не в северных говорах, где журавля чаще называли «жорав» или «жоров». Встречаются также варианты Жиравлёв и Жиравкин — они образованы от той же основы, но с разными суффиксами. Все они однокоренные, и их носители — дальние родственники по языку, если не по крови.

Сословного барьера у фамилии не было: Жиравовы встречались и среди крестьян, и среди мещан, и даже в духовном сословии, где фамилии часто давали по птицам и животным. В метрических книгах XIX века попадаются записи о Жиравовых — священниках и дьячках, что подтверждает: прозвище не считалось обидным или сниженным. Сегодня фамилия редкая, но не исчезающая — её можно встретить в центральных регионах России и в среде потомков переселенцев на Урале и в Сибири.