Фамилия Жеравов — один из тех случаев, когда написание вводит в заблуждение. На слух она почти неотличима от более распространённой Журавлёв, но разница в корне принципиальная. Основа здесь — «жерав», а не «журавль». Слово «жерав» в старых русских говорах — то же, что журавль. Это не ошибка и не искажение, а диалектная или фонетическая форма: в некоторых регионах «журавль» произносили как «жёрав» или «жарав», отсюда и фамилия.

Суффикс -ов указывает на типичную модель русских фамилий, образованных от прозвищ или мирских имён. Прозвище Жерав могли дать человеку за внешность — долговязость, худобу, длинные ноги или шею, напоминающие птицу. В славянской традиции прозвища по птицам были одними из самых распространённых, причём нередко они закреплялись как фамилии без всякого негативного оттенка, просто по характерной черте.

Менее очевидная версия связывает «жерав» с древнерусским названием колодезного рычага — журавля. В этом случае прозвище могло относиться к человеку, который делал такие колодцы или жил возле них. Но в ономастике приоритет обычно отдают прямому зооморфному прозвищу, а не техническому термину, если нет дополнительных контекстных указаний.

Фамилия Жеравов встречается редко и имеет выраженную географическую привязку. Основной ареал — южнорусские и центральные области: Тамбовская, Воронежская, Липецкая, Рязанская. Именно там диалектные формы «жерав» и «жёрав» были в ходу. В документах XVIII–XIX веков можно встретить написание Журавов как промежуточный вариант, но в итоге закрепился именно вариант с «е», что помогает отличить носителей от огромного числа Журавлёвых.

Сословный состав носителей фамилии типичен для русских крестьянских фамилий: в основном государственные и помещичьи крестьяне, реже — однодворцы. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. Сегодня Жеравовы — немногочисленная, но устойчивая фамилия, сохранившая в своём звучании память о местном говоре и народной традиции именования по птицам.