Фамилия Жиренковы образована от прозвища или мирского имени с корнем Жир-. В основе лежит слово «жир», которое в древнерусском языке имело не только прямое значение, но и переносное — «богатство, достаток, роскошь». Это значение особенно закрепилось в архангельских и вологодских говорах. Поэтому прозвище Жиренок могло указывать не на полноту человека, а на его зажиточность или на пожелание такой жизни.

Модель образования фамилии проста: к основе Жирен- (уменьшительная форма от Жир) добавили типичный русский суффикс -ов, означающий принадлежность. Буквально Жиренков — «сын Жиренка». Такая словообразовательная схема — одна из самых массовых в русской ономастике, но основа здесь необычна своей диалектной окраской.

Не исключено, что фамилия пошла не от прозвища, а от мирского имени Жир. В дохристианской и раннехристианской Руси родители часто давали детям имена-обереги или имена-пожелания. Назвать ребёнка Жиром значило пожелать ему сытой и обеспеченной жизни. Этот обычай породил целое гнездо родственных фамилий: Жирнов, Жиряков, Жиркевич, Жировкин, Жирошкин, Жирняк, Жиринов, Жириновский. Жиренковы стоят в этом ряду как вариант с уменьшительным суффиксом -енок, который в древности часто обозначал молодого человека или детёныша — то есть «маленький Жир» или «сын Жира».

Точное место возникновения фамилии установить трудно: процесс закрепления фамилий у крестьян и посадских людей растянулся на несколько столетий. Однако диалектная привязка слова «жир» в значении «богатство» указывает на возможное происхождение рода с Русского Севера или из северо-восточных областей. В любом случае, Жиренковы — носители фамилии, которая сохранила в себе отголосок древних народных представлений о счастье и достатке.