Фамилия Жиренова — это женская форма от Жиренов, а та, в свою очередь, образована от прозвища или нецерковного имени Жирен. Основа здесь — прилагательное «жирный» в его старом, не обязательно обидном значении. В русских говорах «жирный» означало не только «тучный», но и «богатый», «зажиточный», «обильный» (жирная земля, жирное молоко). Поэтому прозвище Жирен могли дать человеку крепкому, сытому, удачливому в хозяйстве, а не обязательно толстому.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: суффикс -ов (в мужском варианте) указывает на принадлежность («чей?» — сын Жирена). Ударение в фамилии чаще всего падает на второй слог — Жире́нова, что соответствует ударению в исходном прилагательном «жирный». Встречается и вариант с ударением на первый слог, но он менее характерен для литературной нормы.

Географически фамилия Жиренов (и Жиренова) наиболее распространена на юге России, в частности в Ростовской области, Краснодарском крае, а также в Казахстане, что связано с переселенческими потоками. Встречается она и на Урале. Это не слишком частотная фамилия, поэтому её носители, скорее всего, имеют общих предков в пределах нескольких поколений.

Интересно, что фамилия Жиренов входит в гнездо однокоренных: Жиров, Жирин, Жирнов. Но если Жиров мог произойти и от церковного имени (через сокращение), то Жиренов — более прозрачный случай: суффикс -ен здесь не уменьшительный, а скорее указывает на признак (жирный → Жирен). Это редкий для фамилий вариант, что делает её отличной от более массовых Жировых. Так что предок носительницы фамилии был, по всей вероятности, человеком видным и состоятельным, за что и получил своё прозвище.