Фамилия Жиренкин образована от прозвища или нецерковного имени Жиренка. Основа здесь — прилагательное «жирный», которое в древнерусском языке имело более широкий смысл, чем сегодня: «обильный, тучный, богатый, зажиточный». Суффикс -енк(а) характерен для украинской и южнорусской традиции: так называли молодого человека или сына по отцу. Соответственно, Жиренка — это «маленький жирный» или «сын жирного», а фамилия Жиренкин буквально означает «потомок Жиренки».

Интересно, что фамилия эта — редкий случай, когда суффикс -ин присоединился к основе на -енк(а), а не к более привычным -к(а) или -ок. Обычно фамилии на -енкин встречаются реже, чем на -ков или -кин, и часто указывают на южнорусские или украинские корни предков. В центральных и северных областях России того же человека назвали бы Жирнов или Жиркин.

Прозвище Жирный в старину не обязательно указывало на полноту. Чаще так называли человека состоятельного, имевшего «жирный» — то есть сытный, изобильный — достаток. В крестьянской среде это было скорее уважительное прозвище, чем насмешливое. Встречаются и другие однокоренные фамилии: Жиренков, Жиряков, Жирнов — все они восходят к тому же корню, но различаются суффиксами и диалектными формами.

По данным исторических источников, фамилия Жиренкин зафиксирована преимущественно в Поволжье и на юге России, что подтверждает её связь с южнорусской моделью образования. Сословно предки могли быть как крестьянами, так и посадскими людьми — прозвище не указывает на принадлежность к знати или духовенству.