Фамилия Жмерко звучит непривычно для русского уха, но её происхождение укладывается в ясную и типичную для восточнославянских земель модель. Это украинская или белорусская фамилия, образованная с помощью патронимического суффикса -ко, который в этих языках играет ту же роль, что русское -ов/-ев или -ин: указывает на родство, чаще всего на сына. Уменьшительно-ласкательный оттенок суффикса -ко в прошлом был нейтральным обозначением потомка.

Основа фамилии — личное прозвище Жмер. Его корень — «жмер», который в украинском и белорусском языках связан с глаголом «жмерити» — «мерить», «отмеривать». Однако в диалектах у этого слова есть и другое, более бытовое значение: «жмер» — это человек, который жмурится, щурится, или тот, кто постоянно смотрит исподлобья. Прозвище могли дать человеку с плохим зрением или с характерной манерой смотреть прищурившись.

Вторая, менее распространённая версия отталкивается от значения «жмер» как «мера» или «мерка». В этом случае прозвище мог получить портной, сапожник или другой ремесленник, работавший с мерками, или же человек, отличавшийся особой точностью и расчётливостью. Но первая версия — от физической особенности — кажется более правдоподобной, потому что прозвища по внешним признакам давали чаще, чем по профессиональным навыкам.

Географически фамилия Жмерко чаще всего встречается в центральных и западных областях Украины, а также на юго-востоке Беларуси. В России она редкая и, скорее всего, принесена переселенцами с Украины в XIX–XX веках. Социальный состав носителей был пёстрым: среди предков могли быть казаки, крестьяне и мещане, но дворянских родов с такой фамилией в дореволюционных родословных книгах не зафиксировано.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Жмерко стоит в одном ряду с Жмеренко, Жмерин, Жмеровский. Все они происходят от одного прозвища, но суффиксы указывают на разные регионы и способы оформления фамилии. «Жмерко» — самая компактная и архаичная форма, сохранившая прямой патронимический суффикс без дополнительных наращений.