Фамилия Жмудь — одна из тех, что напрямую отсылает к этнической истории Восточной Европы. Её основа — нарицательное «жмудь», которым славяне называли древнее литовское племя жемайтов. Разбираться с происхождением фамилии стоит, заглянув вглубь веков, в географию и межплеменные контакты.

По археологическим данным, предки жемайтов в V веке населяли бассейн реки Швентойя. Позже племя жмудь продвинулось на запад, до Жемайтской возвышенности в верховьях рек Дубиса и Юра. Эта территория — историческая Жемайтия, или Нижняя Литва. С XIII века жемайты упорно отстаивали независимость в борьбе с Тевтонским орденом, и лишь в 1422 году окончательно вошли в состав Великого княжества Литовского. Примечательно, что жемайты оказались последними из европейских народов, кого обратили в христианство — это произошло только в XV веке.

Фамилия Жмудь — редкий случай, когда этноним стал личным прозвищем, а затем и наследственной фамилией без характерных русских суффиксов (-ов, -ин, -ский). Такая «голая» форма (без окончания) типична для прозвищ, которые закрепились в качестве фамилий на западнорусских землях, в зоне активных контактов славян и балтов. В данном случае модель образования проста: целое слово «жмудь» перешло в фамилию, минуя дополнительные суффиксальные оформления.

Вероятнее всего, прозвище Жмудь давали человеку, который имел какое-то отношение к жемайтам: либо был выходцем из тех мест, либо торговал с ними, либо внешне или по характеру напоминал их. Впрочем, не исключено, что прозвище закрепилось за человеком за некое сходство с представителями этого этноса — например, за манеру речи, одежду или особенности поведения. В любом случае, фамилия Жмудь — это не просто звук, а метка, связывающая носителя с одним из самых стойких и долго сохранявших самобытность балтских племён.