Фамилия Жмудова — женская форма от Жмудов, и её разумнее всего разбирать через мужской вариант. Основа здесь неочевидна на первый взгляд, и именно это делает фамилию интересной: в ней нет привычного корня, связанного с ремеслом или внешностью.

Словообразовательная модель простая: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?» — Жмудов, то есть сын или потомок Жмуда). Значит, ключ к происхождению — прозвище Жмуд. Тут возможны два основных пути.

Первый и самый вероятный: прозвище связано с глаголом «жмудить» или «жмуд» в диалектном значении «скупой, жадный, скряга». В русских говорах, особенно северных и сибирских, «жмуд» — это человек, который жмётся, неохотно тратит деньги, трясётся над каждой копейкой. Фамилия могла закрепиться за крестьянином или мещанином, которого в округе знали как прижимистого хозяина.

Вторая версия, менее распространённая, но имеющая право на существование: связь с этнонимом «жмудь» — так в старину называли одно из балтских племён (жемайтов), живших на территории современной Литвы. В русских документах XVI–XVII веков встречаются прозвища «Жмудь» и «Жмуд», которые давали выходцам из этих земель или людям, чем-то напоминавшим литвинов. Однако для фамилии Жмудова эта версия слабее: этнические прозвища чаще давали в пограничных районах, а суффикс -ов типичен для центральной России.

Географически фамилия редкая, не входит в сотни самых распространённых. Встречается разрозненно: есть следы в Тверской, Псковской и Вологодской областях — как раз там, где слово «жмуд» в значении «скупец» бытовало в диалектах. Социальный состав носителей, судя по архивным данным XIX века, — преимущественно крестьянство и мещанство. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.

Если сравнивать с однокоренными, то ближайшие родственники — фамилии Жмудин, Жмудкин, Жмудский. Все они образованы от того же прозвища, но с разными суффиксами. Жмудова стоит в ряду тех русских фамилий, которые не связаны с церковным именем, а произошли напрямую от бытовой характеристики человека — черты характера, которая оказалась настолько яркой, что закрепилась за родом на века.