Фамилия Жмудяк — редкая и звучит необычно, поэтому сразу хочется понять её корень. Первое, что приходит на ум, — связь с глаголом «жмудить» (медлить, тянуть, скупиться). В северных и сибирских говорах «жмудяк» — это именно тот, кто жмётся, скупердяй, нерешительный человек. Вероятнее всего, фамилия образовалась как прозвище: так могли назвать медлительного или прижимистого крестьянина, а потом прозвище закрепилось за его потомками.

Суффикс -як типичен для украинских, белорусских и южнорусских фамилий (сравните: Глушняк, Безрукавый, Дурняк). Он часто придаёт слову оттенок характерного признака или действия. Сочетание корня «жмуд-» с этим суффиксом указывает на то, что фамилия могла сложиться на западнорусских или украинских землях, где такая словообразовательная модель особенно распространена. В польском языке есть слово «żmudny» (утомительный, кропотливый), что тоже могло повлиять на прозвище.

Менее правдоподобная, но возможная версия — связь с этнонимом «жмудь» (историческое название одного из балтских племён, живших на территории современной Литвы). Если бы фамилия звучала как Жмудин или Жмудский, эта версия была бы весомее. Но форма «Жмудяк» с суффиксом -як скорее указывает на прозвище по характеру, чем на этническое происхождение.

Фамилия встречается в основном в западных областях России, в Беларуси и на Украине, но везде крайне редко. Известных исторических носителей среди дворян или купцов нет — это однозначно крестьянская или мещанская фамилия, возникшая в среде, где прозвища давали по поведению. Сегодня её обладатели могут с удивлением обнаружить, что их предок, скорее всего, был человеком неспешным или чрезмерно бережливым.