Фамилия Жолтиковы (в мужском варианте — Жолтиков) образована от мирского имени или прозвища Жолтик. Это типичная для русского быта модель, где суффикс -ик указывал на носителя признака, а -ов добавился при оформлении фамилии по отчеству: «чей?» — Жолтиков.

Разбираем основу. В русских говорах слово «жёлтый» произносили по-разному: в окающих регионах (Владимир, Кострома, Вологда) на месте «е» звучало «о» — отсюда «жолтый», «жолтик». Поэтому исходная форма фамилии, скорее всего, была Желтиков, но фонетика закрепила вариант с «о». То есть написание Жолтиков — не ошибка, а живой след северного или восточного говора.

Что значило прозвище Жолтик? Здесь возможны два смысла, и оба бытовые. Первый — охранительный. В крестьянской среде существовал обычай давать «обманные» имена, чтобы отвести от ребёнка болезни. Назвав сына Желтиком (от желтизны, желтухи), родители надеялись, что болезнь пройдёт мимо — мол, «уже жёлтый, чего ещё желтеть». Вторая версия проще: Жолтиком называли человека со светлыми, желтоватыми волосами — русыми, льняными. В говорах «жёлтый» нередко означало именно светло-русый оттенок, а не ярко-жёлтый.

Суффикс -ик в прозвище уменьшительно-ласкательный, но не детский: в русской ономастике такие формы (Морозик, Пупок, Жолтик) давали взрослым, подчёркивая характерную черту без грубости. Фамилия Жолтиков, таким образом, рассказывает о предке, которого в деревне знали как светловолосого парня или, по суеверию, как «защищённого» от хвори.

Точное место и время возникновения фамилии не установлены — процесс шёл веками, и Жолтиковы могли появиться в разных губерниях независимо друг от друга. Но окающий след («жолтый» вместо «жёлтый») указывает на регионы к северу и востоку от Москвы. Фамилия встречается и сегодня, но не относится к числу массовых.