Фамилия Жолтяковы (в мужском варианте — Жолтяков) происходит от прозвища Жолтяк. В его основе лежит прилагательное «жёлтый» — цвет солнца, золота или просто светло-русые волосы. Однако за этим простым объяснением стоят как минимум три разные истории, и каждая по-своему правдоподобна.

Первая версия — профессиональная. Прозвище Жолтяк могли дать человеку, чья работа была связана с жёлтой краской: красильщику тканей, кож или бумаги. В старину такие ремёсла были заметны, и прозвище легко закреплялось за мастером, а потом переходило к его детям как фамилия.

Вторая версия — охранительная, или обереговая. Жолтяком могли назвать ребёнка, чтобы обмануть злые силы. Если верить этому обычаю, имя-оберег давали «от противного»: называли болезнью (в данном случае — желтухой), чтобы болезнь обошла ребёнка стороной. Родители надеялись, что, услышав имя Жолтяк, недуг подумает, будто он уже здесь, и не тронет мальчика.

Третья версия, самая простая: прозвище могли дать взрослому человеку за внешность — за желтоватый оттенок кожи или светлые, почти жёлтые волосы. В этом случае никакого тайного смысла нет, только меткое народное наблюдение.

Фамилия образована по стандартной для русских фамилий модели: к основе Жолтяк- добавился суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — «Жолтяков сын»). Такая модель была особенно распространена в центральной России и на севере, где фамилии на -ов доминировали.

С точки зрения словообразования интересна сама основа — Жолтяк. Суффикс -як в русских прозвищах часто указывал на носителя признака: добряк, толстяк, остряк. Жолтяк — «жёлтый человек». Этот суффикс придаёт прозвищу разговорный, бытовой оттенок, что говорит о его народном, не книжном происхождении.

Известно, что фамилия Жолтяков встречается в южнорусских регионах, особенно на территории бывшей Воронежской губернии. Там диалектное произношение (с «о» вместо «ё» — «жолтый», «жолтяк») было нормой, что и закрепилось в написании фамилии. Если бы фамилия формировалась в Москве или Петербурге, она, скорее всего, писалась бы как Желтяков. Разница в одну букву — но именно она выдает географические корни рода.

О точном времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс закрепления прозвищ в качестве наследственных фамилий шёл несколько столетий, с XV по XVII век. Ясно одно: Жолтяковы — одна из тех фамилий, чьё происхождение лежит не в церковном календаре, а в быту, ремесле и народной наблюдательности.