Фамилия Жолтякова — яркий пример того, как прозвище, данное по внешнему признаку, закрепилось в родовом имени. Её основа — прилагательное «жёлтый» в диалектной или просторечной форме «жолтый». Такое написание с буквой «о» после шипящего характерно для южнорусских и украинских говоров, где до сих пор можно услышать «жолтый» вместо литературного «жёлтый». Таким образом, фамилия прямо указывает на цвет волос, кожи или одежды предка — его могли прозвать Жёлтым (или Жолтым) за светлые, рыжеватые волосы или смуглый оттенок лица.

Словообразовательная модель здесь проста и типична для русской ономастики. Суффикс -ов- (в женском роде -ова) образует фамилии от основ, оканчивающихся на твёрдый согласный. В данном случае основа — «Жолтяк». Этот вариант с суффиксом -як- (Жолт-як) тоже не случаен: в славянских языках -як часто придаёт слову оттенок носителя признака, то есть Жолтяк — это «тот, кто жёлтый». Такой суффикс распространён на Украине и в южных областях России, что подтверждает географическую привязку фамилии. В результате цепочка выглядит так: прозвище Жолтый → Жолтяк → Жолтяков.

Фамилия Жолтякова сравнительно редкая, её не встретишь в списках массовых дворянских или купеческих родов. Скорее всего, предки носителя этой фамилии были крестьянами или мещанами из южнорусских или украинских губерний. В документах XVII–XIX веков подобные «цветовые» прозвища часто давали не по паспорту, а в быту, и лишь при переписях они становились наследственными.

Интересно, что ударение в фамилии может падать как на второй слог (Жолтяко́ва), так и на первый (Жо́лтякова), в зависимости от местных говоров. Второй вариант — более старый, характерный для юга, где ударение часто смещается к началу слова. Если ваши предки родом, скажем, из Курской или Воронежской области, скорее всего, ударение было на «о». Сравните с однокоренными фамилиями: Желтов, Желтяков, Жолтко — все они восходят к одному корню, но различаются суффиксами и диалектным произношением. Жолтякова — одна из немногих, где сохранилась именно народная, нелитературная форма корня, что делает её особенно ценной для историка языка.