Фамилия Жугалев образована от прозвища или нецерковного имени Жугаль. Основа фамилии — «жугаль» — слово с затемнённой этимологией, но у него есть несколько надёжных объяснений. В северных и сибирских говорах «жугать» означало «хлестать, бить, стегать». Отсюда «жугало» — тот, кто хлещет, а в переносном смысле — бойкий, резкий человек, задира. Вторая версия: «жугаль» может быть вариантом слова «жупел» — нечто устрашающее, пугало. В этом случае прозвище могли дать человеку с суровым нравом или необычной внешностью.

Суффикс -ев указывает на притяжательную модель: сын Жугаля. Фамилия вписана в типичную русскую патронимическую схему, где основой стало личное прозвище, а не крестильное имя. Это говорит о том, что предок носителя фамилии был известен в своей общине именно по прозвищу, которое со временем закрепилось за его потомками.

Географически фамилия Жугалев тяготеет к северо-востоку России. Встречается в Вологодской, Архангельской, Кировской областях, а также в Пермском крае. Это зона, где слово «жугать» было в ходу, и где формировались фамилии от диалектной лексики. В центральных и южных регионах фамилия редка.

Стоит обратить внимание на ударение. В большинстве говоров фамилию произносят с ударением на первый слог — Жугалев. Но в некоторых семьях, особенно в городской среде, встречается ударение на второй слог — Жугалев. Оба варианта допустимы, но диалектная норма — на первый.

Сословная принадлежность носителей фамилии не закреплена. Жугалевы встречались и среди крестьян, и среди мещан, и даже в купечестве. Например, в документах XIX века упоминаются крестьяне Жугалевы из Шенкурского уезда Архангельской губернии — вероятно, потомки того самого «жугалы», который в своё время получил прозвище за крутой нрав или за привычку «стегать» лошадей в работе.