Фамилия Жульнова — женская форма фамилии Жульнов, а та образована от прозвища или мирского имени Жуль. В основе, скорее всего, лежит диалектный глагол «жулить» — в разных говорах он означал «срезать, обманывать, плутовать». Соответственно, Жулем могли прозвать хитрого, изворотливого человека, а в некоторых регионах — просто шалуна или проказника. Прямой, «криминальный» смысл здесь необязателен: прозвища часто давались с долей иронии или как оберег от сглаза.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ов присоединился к основе Жуль, дав притяжательное значение «сын Жуля». Вариант с окончанием -а указывает на то, что носительница — женщина, и что фамилия, скорее всего, не из числа старых дворянских (те чаще закреплялись в форме на -ов/-ев без родового окончания). Встречается фамилия преимущественно в центральных областях России и Поволжье, но точных данных о географической концентрации нет — она не входит в число распространённых.

Стоит отметить, что фамилия Жульнов (и её женская форма) не имеет отношения к слову «жулик» в его современном уголовном значении. В XIX веке, когда фамилии массово закреплялись, «жулить» значило скорее «хитрить» или «изворачиваться», и прозвище могло быть даже уважительным — так называли удачливого торговца или ловкого мастера. Других версий происхождения, например от географического названия или от крестильного имени, для этой фамилии не прослеживается.