Фамилия Жульнев — редкий случай, когда за основой стоит не профессия или географическое название, а характер человека. Её ядро — прозвище Жулень, которое в народе давали неспроста. Самый прямой путь ведёт к глаголу «жулить» — плутовать, обманывать. Человека с таким прозвищем считали хитрым, ловким, изворотливым. Но в крестьянском быту такие прозвища нередко носили охранительный характер: родители нарекали сына Жуленем, чтобы отвести от него настоящую хитрость и нечестность, — оберег от сглаза наоборот.

Есть и другая версия, менее очевидная. Глагол «жулиться» в диалектах означал «жаться, морщиться, ежиться». В этом случае Жульнем называли человека робкого, стеснительного или пугливого — того, кто буквально сжимается при любом неудобстве. Разброс значений широкий, но обе версии укладываются в народную традицию давать прозвища по заметной черте поведения.

Суффикс -ев указывает на типичную русскую патронимическую модель: Жульнев — это «сын Жуленя». Фамилия закрепилась в форме притяжательного прилагательного, как и тысячи других русских фамилий на -ов/-ев. Интересно, что в документах встречается и вариант Жульнёв с ударением на последний слог — это может указывать на разные говоры или просто на неустойчивость письменной фиксации в XIX веке.

Окончательно сказать, где именно и когда появилась фамилия, сложно: прозвище Жулень могло возникнуть независимо в разных губерниях. Но одно можно утверждать уверенно: Жульневы — не потомки какого-то одного знатного рода, а носители прозвища, которое когда-то точно описывало их предка.