Фамилия Жульнева в своей основе имеет прозвище Жулень. Самая распространённая версия связывает его с глаголом «жулить» — то есть плутовать, обманывать. В этом случае прозвище указывало на хитрый, изворотливый нрав или ловкость в делах. Однако в народной традиции такие прозвища нередко носили охранительный характер: родители могли назвать ребёнка Жуленем, чтобы отвести от него злые силы и в действительности вырастить честного человека. Существует и третья гипотеза, отталкивающаяся от глагола «жулиться» — жаться, морщиться, ежиться. Тогда Жуленем могли прозвать человека робкого, стеснительного или пугливого.

Сама фамилия образована по стандартной для русской ономастики модели: к основе Жульн- (из Жулень) добавился суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Жуленя). Со временем форма закрепилась в родовом имени. Фамилия встречается преимущественно в центральных и южных областях России, что косвенно подтверждает её связь с живой диалектной лексикой. Таким образом, в фамилии Жульнева соединились и словообразовательная традиция, и возможные оттенки характера предка — от бытовой хитрости до застенчивости.