Фамилия Жулякова — женская форма фамилии Жуляков, и её происхождение уводит нас в мир прозвищ, связанных с характером или поведением человека. В основе лежит слово «жуляк» — в русских говорах так называли плута, мошенника или хитрого, изворотливого человека. Слово это родственно глаголу «жулить» (обманывать, плутовать) и существительному «жулик», которое в современном языке стало общеупотребительным. Таким образом, прозвище Жуляк мог получить человек нечестный или, напротив, тот, кого в шутку называли за хитрость и смекалку.

Модель образования фамилии типична для восточнославянской ономастики: суффикс -ов (в женском роде -ова) присоединяется к основе прозвища, указывая на принадлежность — «сын Жуляка» или «из семьи Жуляка». Суффикс -ак в прозвище часто придаёт оттенок характерности: так называли человека по его яркому качеству (ср. «добряк», «здоровяк»). В этом ряду фамилия Жуляков стоит рядом с такими, как Хитряков, Плутаков или Шельмаков — все они несли первоначально нелестную, но бытовую характеристику.

Интересно, что в некоторых регионах России слово «жуляк» имело и другие значения. Например, в псковских и тверских говорах «жуляк» — это небольшой кнут или плётка, а также человек, который любит бить этим кнутом. В таком случае прозвище могло относиться к пастуху или вознице, постоянно орудовавшему кнутом. Однако основная версия, связанная с хитростью, более распространена и подтверждается данными словарей русских говоров.

Географически фамилия Жуляков встречается преимущественно в центральных и южных областях России — в Воронежской, Ростовской, Волгоградской областях, а также на Урале. В дореволюционных документах носители фамилии чаще всего были крестьянами или мещанами, что типично для фамилий, образованных от прозвищ. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что косвенно указывает на её простонародное происхождение.

В написании фамилии возможны варианты: через «о» (Жуляков) или с удвоением согласной (Жулякков), но исторически закрепилась форма с одной «к», так как суффикс -ак не удваивает корневую согласную. Встречается также вариант Жуляковский, но он редок и указывает на более позднее, возможно, полонизированное оформление фамилии.