Фамилия Журавкин — типичный пример того, как русская фамилия рождается из мирского имени или прозвища. В её основе лежит слово «журавка». Так в старину могли назвать человека с длинными ногами, высокого и худого, напоминающего журавля. Но это не единственная версия.

Мирское имя Журавка давали и по другой причине. До христианства на Руси был обычай называть детей в честь животных или птиц. Считалось, что через такое имя природа принимает ребёнка как своего, а сам он перенимает лучшие черты «тёзки» — осторожность, зоркость, выносливость. Журавль в народной культуре — птица мудрая и верная, поэтому имя Журавка могло быть оберегом.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: Журавкин буквально значит «сын Журавки» или «из рода Журавкиных». По модели образования фамилия родственна таким же «птичьим» фамилиям, как Соколов, Орлов, Голубев, но с той разницей, что в основе лежит не взрослая птица, а уменьшительная форма. Это говорит о том, что имя Журавка было скорее ласковым или семейным, а не официальным прозвищем.

Встречается фамилия в центральных и южных областях России, особенно там, где водились журавли и охота на них была промыслом. В писцовых книгах XVI–XVII веков можно найти упоминания крестьян и посадских людей с таким именем, но точная география бытования фамилии требует отдельного исследования по конкретным архивам.

С точки зрения словообразования фамилия прозрачна и не даёт повода для споров. Альтернативная версия, связывающая её с диалектным словом «журавка» (колодезный журавль), маловероятна: такие прозвища давали по инструменту или механизму, но в случае с Журавкиным «птичья» этимология и подтверждается, и проще объясняется народной традицией имён.