Фамилия Журавковы (в документальной форме — Журавков) ведёт начало от прозвища Журавка. В основе, скорее всего, название птицы — журавля. До христианства на Руси было принято давать ребёнку прозвище по названию животного или птицы: считалось, что природа примет такого человека как своего, а вместе с именем к нему перейдут и полезные качества — в данном случае зоркость, статность или осторожность журавля.

Не обязательно, что прозвище давали только ребёнку. Взрослого человека тоже могли прозвать Журавкой за внешнее сходство с птицей — за высокий рост, худобу или длинные ноги. В русских говорах это слово имело и другое значение: в новгородских диалектах «журавка» — короткое женское верхнее платье. Если прозвище пошло от этого значения, то основатель рода мог быть портным, скорняком или торговцем одеждой. Обе версии имеют право на существование, но «птичья» встречается чаще и логичнее для прозвища: называть человека по предмету одежды — менее типичная модель для русских фамилий, хотя и не исключительная.

Суффикс -ов указывает на принадлежность: Журавков — сын или потомок Журавки. По такой схеме образована добрая половина русских фамилий, и Журавковы здесь стоят в одном ряду с Соколовыми, Воробьёвыми и Соловьёвыми. Точное время и место возникновения фамилии установить сложно: процесс закрепления фамилий на Руси шёл несколько столетий, и разные ветви Журавковых могли появиться независимо друг от друга в разных уездах.