Фамилия Журавкова — женская форма фамилии Журавков, а та, в свою очередь, восходит к прозвищу Журавка. Самая очевидная версия связывает его с птицей журавлём. До крещения Руси называть ребёнка именем животного или птицы было обычным делом: считалось, что так природа принимает его за своего и передаёт ему лучшие черты этого существа — в случае с журавлём это осторожность, верность в паре и красота в полёте.

Но есть и более приземлённые объяснения. Журавкой в народе могли прозвать человека за внешность: долговязого, худого или с длинными ногами. Интересно, что в новгородских говорах «журавка» означала короткое женское верхнее платье. Если прозвище пошло оттуда, то основатель рода мог быть портным, скорняком или торговцем одеждой. Такая версия встречается реже, но она не менее правдоподобна — прозвища по роду занятий давали часто, и диалектное слово хорошо вписывается в эту модель.

Словообразовательно фамилия проста: к основе «Журавк» добавился суффикс -ов, типичный для русских фамилий, отвечающих на вопрос «чей?». То есть Журавков — буквально «сын Журавки». Фамилия нередкая для центральных и северо-западных областей России, где диалектное слово «журавка» было в ходу. Иногда её путают с более распространённой Журавлёвой, но разница в суффиксе указывает на разное происхождение: Журавлёв — от полной формы прозвища «Журавль», а Журавков — от уменьшительной «Журавка».