Фамилия Журавков — одно из прозвищных именований, которые давали на Руси до широкого распространения христианских имён. В её основе лежит прозвище Журавка. Самая прямая версия связывает его с птицей журавлём. Называя ребёнка Журавкой, родители могли желать, чтобы он перенял от этой птицы бдительность, стать или верность — в народной традиции имя животного или птицы служило оберегом, делая ребёнка «своим» для природы.

Однако внешность тоже могла сыграть роль. Высокий, худощавый, длинноногий человек — такой образ легко ассоциировался с журавлём, и прозвище закреплялось за ним в быту. Это одна из самых частых моделей для русских «птичьих» фамилий.

Есть и менее очевидный, но любопытный вариант. В новгородских говорах словом «журавка» называли короткое женское верхнее платье. Если прозвище пошло от этого значения, то его носитель мог быть портным, скорняком или торговцем, имевшим дело с такой одеждой. Тогда фамилия указывает не на внешность, а на ремесло предка.

Фамилия образована по стандартной модели: к основе Журавк- добавили типичный русский суффикс принадлежности -ов, означающий «чей?» — то есть сын, потомок Журавки. Среди однокоренных фамилий — Журавлёв, Журавкин, Журавский. Журавков стоит несколько особняком: в ней основа не от слова «журавль», а от более редкой, возможно, диалектной формы «журавка».