Фамилия Журавкины (в мужском варианте — Журавкин) образована от мирского имени или прозвища Журавка. В русской традиции такие имена, данные не при крещении, а в быту, были широко распространены до XVIII века. Журавка — это уменьшительно-ласкательная форма от «журавль», и за этим прозвищем стоит сразу несколько возможных причин.

Самая прямая версия — внешнее сходство. Журавль — птица высокая, длинноногая, с характерной осанкой. Если человека в деревне прозвали Журавкой, скорее всего, он выделялся ростом, худощавостью или особой походкой. Но не стоит сбрасывать со счетов и древний, дохристианский обычай давать детям «обережные» имена от названий животных и птиц. Считалось, что, назвав ребёнка Журавкой, родители «вручали» его природе, чтобы та приняла мальчика как своего и передала ему качества этого вида: осторожность, зоркость, выносливость. В этом смысле имя Журавка — не прозвище, а именно мирское имя, данное с добрым пожеланием.

Суффикс -ин в фамилии Журавкин указывает на принадлежность: «чей сын?» — «Журавкин», то есть сын Журавки. Это типичная патронимическая модель для русских фамилий, образованных от слов, оканчивающихся на -а или -я. Интересно, что фамилия могла писаться и как Журавкин, и как Журавкин — в старых документах встречаются оба варианта, хотя нормативным закрепился первый.

Географически фамилия Журавкин не привязана к одной губернии: её носители встречаются и в центральных областях России, и в Поволжье, и на Урале. Это говорит о том, что прозвище было бытовым и возникало независимо в разных местах. Однокоренные фамилии — Журавлёв, Журавель, Журавский — образованы от тех же корней, но с разными суффиксами, и все они восходят к образу журавля. Однако Журавкин стоит особняком: в нём слышна именно та ласковая, «домашняя» форма, которая была характерна для личных имён, а не для прозвищ по профессии или месту жительства.

О точном времени возникновения фамилии Журавкин судить трудно: массовое закрепление фамилий у крестьян произошло только после отмены крепостного права в 1861 году, но отдельные носители могли получить её и раньше, в среде служилых людей или посадских. Тем не менее, за этим простым, на первый взгляд, словом стоит пласт народной культуры: и языческая вера в силу имени, и бытовая наблюдательность, и свойственная русскому языку любовь к уменьшительным формам.