Фамилия Журавка стоит в ряду так называемых «птичьих» фамилий, но её форма необычна. В отличие от распространённых Журавлёвых, она сохранила не суффикс принадлежности (-ев), а исходное мирское имя или прозвище в чистом виде. На Руси до широкого распространения христианских имён ребёнка могли назвать Журавкой — по названию птицы. Журавль в славянской традиции — птица заметная: его весенние танцы считались добрым знаком, а того, кто первым их увидит, ждала удача. Поэтому имя могло даваться как пожелание счастья, а не только как внешняя характеристика.

Однако у фамилии есть и вторая, не менее вероятная версия происхождения — топонимическая. Журавка — название десятков деревень и сёл в России и на Украине. Поселение могли так назвать из-за обилия журавлей в округе. В таком случае фамилию получил человек, переехавший из села Журавка: на новом месте его и записывали по прежнему месту жительства. Такая модель образования фамилий (без суффикса, простым переносом названия) встречается реже, чем патронимическая, но вполне характерна для украинских и южнорусских говоров.

Словообразовательно фамилия стоит особняком. Суффикс -к- в основе указывает на уменьшительную или обиходную форму: Журавка — это не просто «журавль», а скорее «журавлик», «журавель». В фамилиях на -ка (Ковалка, Шевченка в старой записи) часто закреплялось прозвище, данное в быту. Таким образом, предок носителя фамилии мог быть либо человеком по имени Журавка, либо выходцем из одноимённого села. Обе линии ведут к одному корню — птице журавль, но ведут по разным социальным тропам: через личное прозвище или через географическую привязку.

В ономастических справочниках фамилия Журавка обычно не получает однозначного толкования, так как обе версии одинаково правдоподобны и подтверждаются материалом: и древнерусские мирские имена от названий птиц, и топонимы Журавка фиксируются в источниках. Выбор между ними зависит от конкретной семейной истории — сохранились ли сведения о месте, откуда родом предки.