Фамилия Журавцова образована от мужского варианта Журавцов, а тот — от мирского имени или прозвища Журавец. В основе лежит слово «журавец»: в северных и центральных русских говорах так называли журавля. До христианизации Руси имя в честь птицы было обычным делом — родители верили, что через имя ребёнок перенимает черты тотема: стать, осторожность или зоркость. Однако Журавец могло быть и прозвищем, данным уже взрослому человеку за высокий рост, худобу или характерную походку.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ов- указывает на принадлежность («чей?»), то есть Журавцов — сын Журавца. Фамилия типична для восточнославянской патронимической системы, где от прозвища на -ец образуются фамилии на -ов/-ев. Интересно, что параллельно бытовала и форма Журавлёв — от полной основы «журавль», а Журавцов закрепилась именно в диалектной, «усечённой» огласовке.

В письменных источниках XVI–XVII веков встречаются люди с близкими именами: Иван Журавль (1646 год, Арзамас) и подьячий Пятуня Журавлев (1630 год). Эти записи подтверждают, что прозвища от названий птиц были в ходу среди разных сословий — от крестьян до приказных людей. Фамилия Журавцов встречается в основном в центральных и южнорусских регионах, что совпадает с ареалом говоров, где слово «журавец» было в обиходе.

Таким образом, носитель фамилии Журавцова — потомок человека, которого в быту называли Журавец, будь то по древнему обычаю имянаречения или по меткой народной характеристике.