Фамилия Журавцовы образована от личного имени или прозвища Журавец. В основе лежит слово «журавец» — так в некоторых русских говорах называли журавля. До принятия христианства на Руси было принято давать детям «мирские» имена от названий птиц, зверей или растений. Считалось, что такое имя сближает ребёнка с природой и передаёт ему свойства животного — в случае с журавлём это могли быть осторожность, зоркость или стать.

Не исключено, что прозвище Журавец давали за внешнее сходство с птицей: высокому, худощавому человеку с длинными ногами. В письменных источниках встречаются похожие примеры: Иван Журавль (1646 год, Арзамас) и Пятуня Журавлев (подьячий, 1630 год). Фамилия закрепилась по стандартной для русского севера и центра модели: к основе Журавец прибавили суффикс -ов, а окончание -ы указывает на принадлежность роду в целом. Форма «Журавцовы» — это множественное число, которое отвечает на вопрос «чьи?» и подчёркивает семейную принадлежность.

Точное место и время возникновения фамилии установить сложно: процесс становления русских фамилий растянулся на несколько столетий. Ясно одно: Журавцовы — не случайное прозвище, а устойчивый родовой знак, связанный с древней традицией именования по птицам.