Фамилия Жваков происходит от прозвища Жвак. В его основе — глагол «жевать». Прозвище могли дать человеку по манере есть: медленно, тщательно пережёвывая пищу, или, наоборот, с чавканьем. В старину такие бытовые прозвища были распространены: они метко описывали внешность, привычку или манеру поведения, а потом закреплялись за потомками в виде фамилии.

Модель образования простая и типичная для восточнославянских фамилий: к основе Жвак- добавили патронимический суффикс -ов, означающий «сын Жвака» или «принадлежащий Жваку». Судя по суффиксу, фамилия закрепилась в среде, где было принято именование по отцу — скорее всего, в крестьянской или мещанской среде центральной России. Дворянские фамилии чаще образовывались через -ский или -цкий.

Есть и другая, менее вероятная версия: связь с диалектным словом «жвак» — так в некоторых говорах называли человека, который много и попусту говорит, «жуёт языком». Но первое объяснение — по манере есть — надёжнее и встречается в ономастических работах как основной вариант для фамилий с корнем Жва-.

Фамилия редкая. По данным переписей, Жваковы встречаются в основном в Поволжье и на юге России — в Волгоградской, Ростовской областях, а также в Беларуси. Встречаются варианты написания с ударением на первый слог (Жва́ков) и на второй (Жвако́в). Какой из них исходный — сказать трудно, оба возможны.

Однокоренные фамилии — Жвакин, Жвачкин, Жванов. Все они восходят к тому же прозвищу или к имени Ждан (уменьшительное Жваня), но для Жвакова связь с глаголом «жевать» прямая и очевидная.