Фамилия Жыхарев — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. В ней нет привычного суффикса -ов/-ев или -ин, который сразу указывает на отчество: здесь основа заканчивается на твердый согласный, и суффикс -ев присоединяется к основе Жыхарь. Это говорит о том, что исходное прозвище или имя звучало как Жыхарь, а фамилия образована по модели «чей сын?» — Жыхарев.

Самая вероятная версия связывает корень с диалектным словом «жых» или «жыха». В южнорусских и украинских говорах так называли огонь, пламя, а также жар в печи. Жыхарь — человек, который «горит» на работе, вспыльчивый, живой, или, напротив, тот, кто имел отношение к печному делу: истопник, кузнец, кто-то, кто постоянно имел дело с огнем. Менее убедительна, но возможна связь с литовским или белорусским словом «жых» — «житель», «обитатель» (ср. «жихарь» в значении «жилец»). Тогда Жыхарь — пришлый человек, который «прижился» на новом месте. Но фонетика склоняет к первой версии: «жыхать» в некоторых говорах означало «гореть, пылать», что прямо указывает на прозвище по характеру или занятию.

Фамилия почти не встречается за пределами России, а внутри страны — сконцентрирована на юге, в Ростовской области и Краснодарском крае, а также в Белгородской области. Это указывает на её позднее закрепление: скорее всего, она оформилась в XVIII–XIX веках, когда крестьянам массово давали фамилии по прозвищам. В документах допетровского времени Жыхаревы не фиксируются, что подтверждает её «народное», недворянское происхождение. Исторических носителей среди знати нет, фамилия — крестьянская или мещанская.

Интересная деталь: в некоторых переписях XIX века фамилию записывали как Жихарев, через «и». Это не ошибка, а отражение акающего произношения: в южных говорах «жыха́рь» звучало как «жыха́р», а на письме «ы» и «и» путали. Поэтому Жыхарев и Жихарев — варианты одной фамилии, хотя современный Жихарев (от «жихарь» — жилец) встречается чаще. Если ваши предки — Жыхаревы, то, скорее всего, корень у них именно «огненный», а не «жилищный».