Фамилия Зимнякова образована от мужского мирского имени Зимняк. В дохристианской Руси такие имена были распространены: Зимняком называли ребёнка, родившегося зимой. Имя прямо восходит к слову «зима» и названию времени года. В этом имени соединились сразу два народных верования. С одной стороны, зимнее рождение считалось добрым знаком — ребёнка называли Зимняком как бы в похвалу, отмечая его силу и крепость. С другой стороны, имя выполняло «охранительную» роль: считалось, что зима, давшая имя, отпугнёт от младенца нечистую силу и болезни.

Сама фамилия Зимнякова — женская форма, а её основа — мужская фамилия Зимняков. Такие фамилии на -ов/-ев образуются по простой модели: к имени или прозвищу отца прибавлялся суффикс принадлежности. Зимняков — значит «сын Зимняка». Со временем фамилия закрепилась за потомками, и сейчас её носят люди, чьи предки жили в разных регионах России, но особенно часто — в северных и центральных областях, где зимы долгие и суровые. Впрочем, точную географию бытования фамилии ещё предстоит уточнять по архивным данным.

Стоит заметить, что в основе фамилии лежит не церковное, а мирское имя. Это указывает на то, что предки носителей фамилии, скорее всего, относились к крестьянскому или посадскому сословию, где до XVIII века широко бытовали неканонические имена. Ономасты (например, Б. Унбегаун в «Русских фамилиях») отмечают, что фамилии от названий времён года — явление редкое. Чаще встречаются фамилии от месяцев (Январев, Мартов), а вот Зимняков стоит особняком: в нём слышна не календарная дата, а сама стихия, время года как символ. Это делает фамилию Зимнякова не просто указанием на дату рождения, а отсылкой к народному мировосприятию, где зима — не только холод, но и сила, выносливость, чистота.