Фамилия Зимняковы (в документальной форме — Зимняков) образована по самой распространённой в русской ономастике модели: от прозвища или мирского имени с помощью суффикса принадлежности -ов. Суффикс указывает на то, что фамилия — «сын Зимняка», то есть первоначально отвечала на вопрос «чей?». Это типичная патронимическая фамилия, каких в России большинство.

Основа фамилии — нецерковное имя Зимняк. В дохристианской и раннехристианской Руси такие имена давали по природным явлениям, времени года или обстоятельствам рождения. Зимняком (или Зимаком) могли назвать младенца, появившегося на свет зимой. Здесь работал простой принцип: имя-оберег или имя-примета. С одной стороны, имя считалось «хвалебным» — ребёнок родился в суровое, но важное для земледельца время. С другой — оно выполняло «охранительную» функцию: считалось, что злые духи не позарятся на того, кто назван обыденно, «по-зимнему», и не навредят ему.

В говорах у слова «зимняк» были и другие значения. В северных и сибирских диалектах зимняком называли северный ветер, а также зверя или птицу, которые остаются зимовать, не улетают в тёплые края. В переносном смысле так могли прозвать выносливого, закалённого человека или того, кто родился, например, на зимнем стойбище. Поэтому нельзя исключать, что прозвище Зимняк в некоторых случаях давали не по дате рождения, а по характеру или роду занятий.

Фамилия Зимняков — не единичная. В русском ономастиконе есть однокоренные фамилии: Зимин, Зимов, Зимников, а также Зимняков — с характерным суффиксом -як, который часто встречается в прозвищах (Рыжак, Глушняк, Молодняк). Именно этот суффикс выделяет фамилию среди «зимних» собратьев и указывает на то, что исходное имя было именно разговорным, народным.

О точном месте и времени возникновения фамилии Зимняков сейчас говорить сложно — процесс становления фамилий у разных сословий шёл несколько столетий, с XV по XIX век. Однако ясно одно: перед нами не случайное сочетание звуков, а живое свидетельство народной культуры, где имя могло быть и оберегом, и характеристикой, и простой констатацией того, что «родился, когда мороз трещал».