Фамилия Зимнев — яркий пример того, как имя по времени года превратилось в родовое прозвище, а затем закрепилось в документах. В основе лежит мирское имя Зимний, которое давали ребёнку, родившемуся в это суровое время года. Наши предки не знали паспортов, поэтому часто называли детей по приметам: Вешняк (рождённый весной), Летник, Осеня — и Зимний.

У этого имени было две стороны. С одной, прагматической, — оно служило «охранительным» оберегом: считалось, что имя, связанное с холодом, отпугнёт от младенца злые силы. С другой, символической, — зима на Руси ассоциировалась с крепостью, чистотой и силой, так что имя могло быть и хвалебным, желая ребёнку стойкости.

Фамилия образована по стандартной модели: к основе Зимн- добавили суффикс притяжательности -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного). Получается «Зимнев» — сын Зимнего. Такая модель типична для русских фамилий, возникших из прозвищ или мирских имён: Зимин, Зимников, Зимов.

Интересно, что в северных и сибирских говорах слово «зимник» означало дорогу, проложенную по снегу и льду, а «зимовать» — пережидать холода. Не исключено, что в редких случаях прозвище Зимний могли дать не по дате рождения, а по роду занятий: например, человеку, который сторожил зимовье или промышлял пушниной в зимний сезон. Однако основная версия — именно календарно-обрядовая, она подтверждается массовостью имён по сезонам в дохристианской Руси.

Сейчас фамилия Зимнев встречается нечасто, но её география широка: от центральных областей России до Урала и Сибири. В старых переписных книгах XV–XVII веков можно найти крестьян и посадских людей с этой фамилией — значит, предки носителей не принадлежали к знати, а были обычными людьми, чью историю мы можем прочесть в самом имени.