Фамилия Зимних — яркий пример северорусской модели образования. Её выдают суффикс и окончание «-их» (в родительном падеже множественного числа — «Зимних»). Такие фамилии характерны для Архангельской, Вологодской, Вятской губерний и Урала. В отличие от центральной России, где закрепилась форма «Зимин» (чей? — Зимин), на Русском Севере отвечали на вопрос «чьи будете?» — «Зимних». Это фамилия целого рода, семьи, а не отдельного человека.

Основа «Зимн-» почти наверняка восходит к прозвищу Зимний. В славянской традиции так могли назвать ребёнка, родившегося в суровую зимнюю пору — по той же логике, что фамилии Вешних, Осенних или Летних. Но есть и вторая версия: прозвище мог получить человек с холодным, неприветливым нравом. В говорах «зимний» иногда означало «негостеприимный», «суровый». Какая из версий вернее — сказать трудно, но первая (по времени рождения) встречается в ономастике чаще.

Обратите внимание на окончание: в современном русском языке фамилия Зимних не склоняется, как и все фамилии на «-их/-ых». Это надёжный маркер того, что предки жили в зоне распространения так называемых «семейных прозвищ» — на северо-востоке европейской части России. Словарь Б. Унбегауна относит такие фамилии к древнейшему пласту русских родовых имён, возникших ещё в XV–XVI веках.

Интересная деталь: у фамилии Зимних нет «брата» Зимнов или Зимнев — суффикс «-их» сразу указывает на коллективную принадлежность, а не на отчество. Это значит, что родоначальника звали именно Зимний, а не Зима. Фамилия Зима и производные от неё (Зимин, Зиминский) — совсем другая история, хотя внешне они похожи. Так что Зимних стоит особняком: это не вариант «зимнего» прозвища, а самостоятельная модель, крепко привязанная к своему региону.