Фамилия Зимневич образована от мирского имени Зимний — так в старину могли назвать ребёнка, родившегося зимой. В основе лежит древняя славянская традиция давать имена по времени года: Вешняк (от «весна»), Летник, Осенин, Зимний. Такое имя одновременно считалось и хвалебным (зима — время силы и закалки), и «охранительным»: считалось, что имя, связанное с суровой порой, отпугнёт злых духов.

Словообразовательная модель Зимневич указывает на типично белорусский или западнорусский суффикс -евич, который в XVI–XVII веках активно использовался для образования фамилий от личных имён и прозвищ. В отличие от великорусских фамилий на -ов/-ев (Зимов, Зимин), форма на -евич сохранила следы шляхетского влияния: в Речи Посполитой такие фамилии носили и крестьяне, и мелкая шляхта. Поэтому географически Зимневичи чаще всего встречаются в Беларуси, на Смоленщине и в западных областях России.

Интересно, что фамилия могла возникнуть и без прямого имени Зимний: иногда прозвище давали человеку с холодным, «зимним» характером или тому, кто родился в особенно суровую зиму. В польском языке есть схожая фамилия Zimnowicz — с тем же корнем, но с другим суффиксом, что подтверждает давнюю традицию бытования таких прозвищ в славянском мире.

К сожалению, точных сведений о сословной принадлежности первых носителей Зимневич нет: фамилия не была привилегией дворянства, но и не закрепилась исключительно за крестьянством. В метрических книгах XIX века Зимневичи встречаются как среди мещан, так и среди крестьян Минской и Витебской губерний.