Фамилия Зимнинский — один из тех случаев, когда географическая привязка почти не вызывает сомнений. Типичный «-ский» суффикс в русских фамилиях чаще всего указывает на дворянское происхождение или на связь с местом жительства. Но в случае с Зимнинским речь, скорее всего, идет не о родовом поместье, а о названии населенного пункта. Основа «Зимн-» — это корень, который встречается в топонимах по всей России и Украине: деревни Зимнее, Зимницы, Зимняки, а также река Зимняя. Носитель фамилии мог быть выходцем из села с таким названием или, что реже, человеком, получившим прозвище за связь с зимним временем года.

Интересна словообразовательная модель. Если бы фамилия была образована от прозвища «Зимний» (человек, родившийся зимой или имеющий «холодный» характер), она звучала бы как Зимний или Зимнев. Суффикс «-инск-» в фамилии Зимнинский — это характерный признак того, что исходное название поселения было не «Зимнее», а «Зимнино» или «Зимня». То есть предок был «из Зимнина» или «из Зимней». Подобные фамилии (Троицкий от Троицкое, Преображенский от Преображенское) часто давали в духовных училищах, но для светской фамилии Зимнинский такой путь маловероятен — она слишком привязана к бытовому, а не церковному корню.

Спорный момент: могла ли фамилия возникнуть от слова «зимник» — дороги, проложенной по льду или снегу? Теоретически да, но тогда основа была бы «Зимник-», и фамилия выглядела бы как Зимников или Зимницкий. Вариант Зимнинский указывает на более мягкую, «сельскую» основу — скорее всего, на название деревни Зимнино. В ономастических справочниках (например, у Б. Унбегауна) такие фамилии относят к разряду «топонимических», но без конкретной географической привязки к известному городу.

Социальный контекст: в отличие от фамилий на -ов/-ев, которые могли носить крестьяне и горожане, фамилии на -ский в XIX веке чаще встречались у духовенства и мелкопоместного дворянства. Однако Зимнинский — не «семинарская» фамилия (там преобладали искусственные образования вроде Рождественского). Скорее всего, предки были либо крестьянами, переселившимися из деревни Зимнино в город, либо мелкими служилыми людьми, получившими фамилию по месту службы или жительства.

Редкость фамилии сегодня — в её локальности. Если поискать носителей, они сконцентрированы в центральной России и Поволжье, что подтверждает: фамилия не разошлась широко, а осталась привязанной к небольшому региону. Для человека с такой фамилией стоит искать корни в архивах именно по названиям деревень с корнем «зимн-» — это даст больше шансов, чем попытки связать её с зимой как сезоном.