Фамилия Зинаковы — хороший пример того, как простое на первый взгляд имя скрывает за собой сложную словообразовательную цепочку. В её основе лежит производная форма редкого мужского имени Зиновий, которая звучала как Зинак. Само имя Зиновий пришло из греческого языка и означает «рождённый богом» или «богоугодно живущий». Именно от этого сокращённого имени-прозвища Зинак и пошла фамилия.

Ключевой элемент здесь — суффикс -ак-. В отличие от привычного для центральной России суффикса -ов, который просто обозначает принадлежность, -ак- выдаёт юго-западное, украинское или белорусское происхождение. Он не просто указывает на то, что человек — сын Зинака, а подчёркивает, что так называли самого носителя прозвища. Фактически, фамилия Зинаков — это отчество второго порядка: Зинаков — это сын Зинака и внук Зины (сокращение от Зиновий). То есть сначала одного человека прозвали Зинаком, его детей записали как Зинаковы, и это закрепилось.

Встречается и другая версия, по которой в основе лежит женское имя Зинаида (от греческого «рожденная Зевсом»). Но она менее правдоподобна: в русской ономастике фамилии от женских имён без специальных суффиксов (вроде -ин) образуются редко, а форма «Зинак» для женского имени звучит неестественно. Скорее всего, это случайное совпадение.

О точном месте возникновения фамилии сейчас говорить сложно — процесс формирования фамилий на Руси был долгим и шёл неравномерно. Но суффикс -ак- сужает круг поиска: предки современных Зинаковых с большой вероятностью жили на территории современной Украины, Белоруссии или южных областей России.