Фамилия Зинатулина образована от мужского имени Зинатула — варианта арабского имени Зиннатулла. В переводе с арабского оно означает «украшение Аллаха» или «богатство Аллаха», а также «пусть Аллах одарит его красотой, богатством». Имя несло пожелание ребёнку быть отмеченным божественной благодатью и щедростью.

По своей словообразовательной модели фамилия Зинатулина — классический пример русского «матронима», то есть фамилии, образованной от имени матери. Суффикс -ин указывает на принадлежность: Зинатулина буквально значит «дочь или жена Зинатулы». В татарской и башкирской среде, где имя Зинатулла было распространено, фамилии с таким суффиксом нередко закреплялись за женщинами, но со временем передавались детям по отцовской линии.

Географически фамилия Зинатулина привязана к регионам Поволжья и Урала. Наибольшая концентрация носителей — в Татарстане, Башкортостане, Оренбургской и Челябинской областях. Это объясняется тем, что имя Зинатулла (Зинатула) было популярно среди татар и башкир-мусульман, а фамилии в этих культурах начали массово оформляться в XIX веке, после введения всеобщей переписи населения.

Стоит различать два близких написания: Зинатулин (мужская форма) и Зинатулина (женская). В разговорной речи и документах встречается также вариант Зинатуллин, с удвоенной «л», что ближе к арабскому оригиналу. Однако фамилия с одной «л» — Зинатулин — более русифицированная, адаптированная под русскую фонетику.

Процесс формирования фамилий был длительным, поэтому окончательно говорить о точном месте и времени возникновения рода Зинатулиных можно лишь на основании генеалогических исследований. Но ясно одно: предки современных носителей фамилии были людьми, чьё имя носило религиозный оттенок, что указывает на их связь с исламской традицией и, скорее всего, на принадлежность к духовному сословию или уважаемым крестьянским родам.