Фамилия Зозулев — яркий пример украинского влияния на русский фамильный фонд. В основе лежит украинское слово «зозуля» — кукушка. Прозвище Зозуля, от которого образована фамилия, в старину давали не столько за голос или манеру поведения, сколько за какие-то внешние или бытовые черты. Кукушка на юге России и Украине была символом одинокой матери, бедной вдовы или человека, ведущего бродячий образ жизни. Вполне возможно, что первый носитель прозвища был нелюдимым, либо, напротив, имел привычку повторять одно и то же — «куковать».

Суффикс -ев указывает на типичную восточнославянскую модель образования фамилий по отчеству. «Зозулев» буквально означает «сын Зозули». Обратите внимание: в русской традиции от основы на -а/-я обычно прибавляется суффикс -ин (Зозулин), но здесь мы видим -ев, что встречается реже и часто свидетельствует о том, что фамилия закрепилась через форму притяжательного прилагательного от прозвища на -я, воспринятого как слово мужского рода. Такое написание характерно для регионов, где смешивались украинские и русские говоры — например, для Слобожанщины, Кубани или южных областей России.

Если искать «однокоренные» фамилии, то ближайшие — Зозуля, Зозулин, Зозуленко. Разница в суффиксах отражает разную географию и время возникновения: -енко типично для центральной Украины, -ин для севера, а -ев для пограничных территорий. Фамилия Зозулев — не самая частая, но и не исчезающая: она компактно бытует в Воронежской, Ростовской областях и в Краснодарском крае.

Прозвище Зозуля могло также попасть в писцовые книги через «мирское» имя. В дохристианской традиции детей называли по птицам или животным, веря, что это передаст ребёнку нужные качества. Кукушка в народной культуре — фигура двойственная: она и предвестница весны, и горестная вещунья. Поэтому точное значение прозвища для конкретного предка остаётся гадательным, но сам факт, что фамилия сохранила живую диалектную форму, говорит о глубоких корнях её носителей в южнорусском крестьянстве.