Фамилия Зозулева — женская форма от Зозулев, а та, в свою очередь, образована от мужского прозвища Зозуля. В основе лежит украинское слово «зозуля» — кукушка. Это типичная для восточнославянских земель модель: прозвище, данное по сходству с птицей, превратилось в фамилию с помощью патронимического суффикса -ев (вариант -ов после мягкого согласного). В русской традиции суффикс -ев указывает на принадлежность: «сын Зозули».

Прозвище Зозуля могло закрепиться за человеком по нескольким причинам. Самая прямая — за манеру поведения: кукушка не вьёт гнезда, поэтому на Украине «зозулей» могли назвать беспечного, легкомысленного человека или, напротив, одинокого, «безродного», как птица, которая подкидывает яйца. В некоторых говорах слово имело иное значение — так называли женщину лёгкого поведения, но это скорее вторичное, бранное употребление. Ещё одна версия, менее распространённая, связывает прозвище с украинским глаголом «зозулити» — обманывать, надувать; тогда носитель фамилии мог получить её за хитрость или склонность к плутовству.

Фамилия Зозулев (и Зозулева) — явный маркер украинского или южнорусского происхождения. На Украине она встречается в Полтавской, Черкасской, Киевской областях, а в России — в пограничных с Украиной регионах (Белгородская, Курская, Воронежская области) и на Кубани, куда переселялись украинские казаки. В русском языке слово «зозуля» — диалектное, литературное «кукушка»; поэтому фамилия сохраняет южнославянский колорит и не типична для северных и центральных областей России.

С точки зрения словообразования интересен суффикс -ев, а не -ин: если бы прозвище Зозуля осмыслялось как имя на -а (типа Гаврила), фамилия была бы Зозулин. Но -ев указывает на то, что в сознании носителей основа Зозул- воспринималась как существительное мужского рода с окончанием -я (как воевода → Воеводин — редкий случай, или судья → Судейкин). Впрочем, встречается и вариант Зозулин, но он значительно реже и обычно возникает при русификации украинских фамилий.

О сословном происхождении Зозулевых точных данных нет: фамилия встречается и у крестьян, и у мещан, и у казаков. Никакой связи с дворянством или духовенством не прослеживается. Простая, бытовая фамилия, которая прямо говорит: предка этого человека в деревне знали как Зозулю — за голос, за повадки или за характер.