Фамилия Зубаилов — один из тех случаев, где внешняя простота обманчива. На первый взгляд она кажется произведённой от слова «зуб», но это лишь первое впечатление. Если бы фамилия образовалась от прозвища Зубайло (человек с большими или редкими зубами), мы бы ждали форму Зубайлов. Вместо этого в основе лежит «Зубаил», что заставляет искать другое объяснение.

Скорее всего, перед нами фамилия тюркского происхождения, адаптированная русским суффиксом -ов. В тюркских языках, особенно в кумыкском, аварском или лезгинском, распространено имя Зубаил. Оно восходит к арабскому Зубайр (уменьшительное от «сильный», «умный» или от названия растения). Переход Зубайр → Зубаил — обычное явление в дагестанских языках, где «р» на конце часто заменяется на «л» или отпадает. Русская фамилия Зубаилов, таким образом, означает «потомок Зубаила» и образована по стандартной модели: к восточному имени прибавили русский патронимический суффикс.

География фамилии подтверждает эту версию. Зубаиловы встречаются в основном в Дагестане, Чечне, а также среди кумыков и ногайцев. В русских переписных книгах XVII века эта фамилия не фиксируется — она появилась позже, когда горцы Северного Кавказа начали получать официальные документы с русскими окончаниями.

Есть, впрочем, и редкая альтернатива. В некоторых говорах русского Севера словом «зубайла» называли насмешливого или язвительного человека. Если допустить, что прозвище Зубаило (с ударением на «и») существовало, то фамилия могла возникнуть и на русской почве. Но против этого говорит отсутствие старых упоминаний такой фамилии в центральных и северных губерниях. Тюркская версия гораздо убедительнее.

Суффикс -ов здесь работает стандартно: указывает на принадлежность к роду. В отличие от фамилий на -ин (от основ на -а/-я), Зубаилов закрепился в форме притяжательного прилагательного от мужского имени на согласный. Интересно, что в самой фамилии сохранился тюркский корень, который в русском языке не имеет прямого значения — носитель фамилии не обязан быть ни «зубастым», ни «сильным», хотя этимология имени Зубайр намекает на второе.