Фамилия Зубилов — типичный пример русского патронимического образования, где суффикс -ов указывает на принадлежность: «сын Зубила». В основе лежит прозвище Зубило, которое могло возникнуть из двух разных источников.

Первая и самая прямая версия — от названия инструмента. Зубило — это род долота, которым кузнецы рассекали металл, обрабатывали камень или насекали напильники. У разных мастеров этот инструмент называли по-своему: у кузнецов — отсечкой, у слесарей — назубком. Прозвище Зубило мог получить человек, работавший с этим инструментом, то есть кузнец, слесарь или камнетёс.

Вторая версия связывает прозвище со словом «зуб». В старину зубы служили своего рода «паспортом»: по их состоянию и количеству определяли возраст — отсюда и поговорка «поглядеть кому в зубы». Прозвище Зубило могли дать человеку с приметными зубами — большими, крепкими или, наоборот, редкими. Но не исключён и переносный смысл: «зубастым» называли неуживчивого, острого на язык человека, который мог «заесть» кого угодно.

Оба варианта имеют под собой реальную основу, и выбрать один из них сложно — оба бытовали в русской среде. В пользу «инструментальной» версии говорит то, что фамилии, образованные от названий ремесленных орудий (Топоров, Молотов, Ножов), встречаются не реже, чем прозвища по внешности.

Родственные прозвища и фамилии фиксируются с XVI века. В словаре Веселовского упомянуты Иван Федорович Зубко Плещеев (середина XVI века), князь Григорий Осипович Зубок Засекин и Иван Андреевич Зубок Колычев (начало XVII века). Форма Зубило — уменьшительно-усилительная по отношению к Зуб, Зубок, и она тоже могла бытовать в северных и центральных областях России.

География фамилии подтверждает её «рабочее» происхождение. В Книге памяти Московской области записан Зубилов Владимир Степанович, родившийся в 1910 году в селе Клинское Брасовского района Орловской области. А в Книге памяти Свердловской области — Зубилова Валентина Семеновна, 1912 года рождения, из Пермской губернии. Оба региона — зона активного кузнечного и камнерезного промысла, что косвенно поддерживает версию о происхождении фамилии от названия инструмента.

Фамилия Зубилов не относится к числу широко распространённых, но её носители встречаются в разных частях России, что говорит о том, что прозвище Зубило давали не в одном конкретном селе, а в разных местах независимо друг от друга.