Фамилия Зубреньков — один из тех случаев, где на слух всё ясно, а при разборе начинаются споры. Корень «зубр» очевиден, но вот от какого именно слова пошла фамилия — от названия животного или от глагола с другим значением — тут и кроется главный интерес.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: основа «Зубрень» плюс типичный суффикс принадлежности -ов. Суффикс -еньк- в основе — уменьшительно-ласкательный, как в словах «козлёнок», «телёнок». Получается, что Зубреньков — это буквально «сын Зубренька», а Зубренько — уменьшительное от прозвища Зубр.

Самая прямая версия: прозвище Зубр дали человеку за внешнее сходство с могучим лесным быком — за крупное телосложение, силу, упрямство или суровый нрав. В крестьянской среде такое прозвище было скорее уважительным, чем обидным, и указывало на крепкого, несгибаемого хозяина.

Однако есть и второй, менее очевидный вариант. В некоторых русских говорах глагол «зубрить» имел значение не только «заучивать наизусть», но и «делать зазубрины, насечку», а также «бить, колотить». Прозвище Зубрень могли дать не за учёность, а за привычку «зубрить» — то есть драться или работать зубилом. Тогда Зубреньков — потомок либо драчуна, либо ремесленника, работавшего с металлом.

Географически фамилия редкая и локальная. Основные следы ведут в центральные и северные области России — в Вологодскую, Костромскую, Кировскую области. В этих краях слово «зубрень» могло быть бытовым прозвищем, не связанным с исчезнувшим животным (зубров там не водилось), а означавшим человека «с крепким зубом» — упёртого, цепкого.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Зубров, Зубрилин, Зубрицкий — показывает, что у Зубреньковых форма именно «детская»: суффикс -еньк- указывает на прозвище, данное в семье или общине младшему по возрасту или росту. Возможно, первый носитель был не великаном, а, наоборот, молодым парнем, которого в шутку называли «зубрёнком» за проявленную силу или упрямство.

В официальных документах XVIII–XIX веков фамилия встречается в основном среди государственных крестьян и однодворцев. Дворянских родов Зубреньковых не зафиксировано — это фамилия простонародная, без гербов и титулов, но с живой и ясной историей в самом своём звучании.