Фамилия Зубреева — женская форма, а мужская, Зубреев, образована по простой и прозрачной модели: от прозвища или нецерковного имени Зубрь с помощью патронимического суффикса -ев. Суффикс указывает на принадлежность: Зубреев буквально значит «сын Зубря». Основа здесь — «зубр», крупное животное из семейства полорогих, обитавшее в лесах Восточной Европы.

Прозвище Зубрь в Древней Руси могли дать человеку за внешнее сходство: мощное телосложение, густую бороду, суровый нрав. Но возможен и переносный смысл. В народной речи «зубром» называли упрямого, крепкого, несгибаемого человека — того, кого «с места не сдвинешь». Не исключено и более узкое, профессиональное значение: охотник на зубров или человек, который пас этих животных (хотя одомашнивание зубров — явление редкое для русских земель).

Интересно, что фамилия Зубреев — редкая. В отличие от массовых Зубовых (от «зуб») или более частых Зубрицких, Зубреев сохраняет архаичную основу именно с корнем «зубр-». В говорах встречалась и форма Зубрь с мягким знаком, но суффикс -ев закрепил твёрдый вариант. Географически фамилия тяготеет к северо-западу России — Псковская, Новгородская, Тверская области, где зубры водились до XVI–XVII веков, а память о них осталась в топонимах и прозвищах.

Сословного барьера у фамилии не было. Зубреевыми могли быть и крестьяне, и однодворцы, и мещане. В документах XVIII–XIX веков фамилия встречается в переписных книгах по Новгородской губернии, но в целом остаётся локальной и немногочисленной. По сути, Зубреев — это осколок древнего пласта русских прозвищ, который не разошёлся широко, а задержался в нескольких родах.