Фамилия Зубрева образована от мужского имени или прозвища Зубрь. В основе лежит старославянское слово «зубрь» — дикий бык, зубр. В древнерусской традиции такое мирское имя давали ребенку, чтобы природа воспринимала его как своего и передала мальчику силу, мощь и выносливость, присущие этому зверю. Это распространенная модель: называть детей именами животных, чтобы заручиться покровительством тотемного зверя.

Однако есть и вторая версия, не менее убедительная. Согласно ей, прозвище Зубрь связано с глаголом «зубрить». Владимир Даль в своем словаре поясняет, что это слово означает «насекать зубцы, зазубрины, щербить лезвие выбоинами». В таком случае Зубрем могли прозвать мастера, который занимался заточкой сельскохозяйственных орудий — кос, серпов, лопат — или изготовлением специальных зазубренных лезвий для охоты и ремесла. Это типичное «профессиональное» прозвище, которое закреплялось за человеком по роду его занятий.

Словообразовательная модель проста: к основе Зубрь добавили суффикс -ев, который указывает на принадлежность («чей?» — Зубрев). Фамилия Зубрева — женская форма, мужская — Зубрев. Суффикс -ев типичен для фамилий, образованных от основ на мягкий согласный или шипящий.

В документах фамилия встречается с начала XX века. В Книге памяти Саратовской области упоминаются Алексей Николаевич Зубрев (1913 года рождения, уроженец села Перекопное Ершовского района) и пожарник Алексей Федорович Зубрев (1898 года рождения). Эти записи подтверждают, что фамилия бытовала в Поволжье, в среде крестьян и рабочих.

Однокоренные фамилии — Зубров, Зубрицкий, Зубрилин. Но Зубрева стоит особняком: если Зубров чаще связывают с прямым названием животного, то Зубрев, благодаря глаголу «зубрить», несет в себе оттенок ремесленного, трудового происхождения. Какая из двух версий верна для конкретной семьи — сказать сложно, но обе имеют право на существование и опираются на реальные языковые факты.