Фамилия Зубрий — редкий пример, где основа не прозвище, а название целого животного, но не в уменьшительной форме. В отличие от распространённых Зубовых, Зубковых или Зубаревых, здесь нет суффикса, указывающего на «сына» или «слугу». Корень «зубр» — это прямой зооним, а окончание «-ий» в русских фамилиях встречается нечасто и обычно работает как притяжательное прилагательное: «чей?» — зубрий, то есть принадлежащий зубру. Такая модель (Козлий, Бараний, Волчий) чаще фиксировалась в юго-западных землях, на территории современной Украины и Беларуси, где под влиянием польского языка фамилии на «-ий» образовывались активнее.

Вероятнее всего, прозвище Зубрий дали не за внешнее сходство с животным, а за характер: упрямство, силу, крупное телосложение или медлительность. В крестьянской среде так могли назвать человека, который «прёт как зубр», не поддаётся уговорам или обладает недюжинной физической мощью. Вторая версия — связь с топонимом: в Беларуси и Польше есть несколько деревень с названием Зубры или Зуброво, и выходец оттуда получал прозвище по месту жительства. Третья, менее вероятная, — профессия: Зубрием могли прозвать охотника на зубров или пастуха, который пас скот на зубровых выгонах, но к XIX веку зубры в дикой природе встречались уже редко.

Фамилия не попала в число дворянских или купеческих — её носители, судя по архивным данным XIX века, были преимущественно крестьянами и мещанами западных губерний Российской империи (Гродненская, Минская, Волынская). В советское время фамилия Зубрий встречается в основном на западе Украины и в Брестской области Беларуси, а также среди потомков переселенцев в Сибири. Известных общественных деятелей с этой фамилией нет, поэтому её изучение опирается на местные метрические книги и переписи.

Отдельного внимания заслуживает ударение. В русском языке фамилию чаще произносят с ударением на первый слог — Зу́брий, что соответствует исходному названию животного. Однако в украинском и белорусском вариантах ударение может смещаться на последний слог — Зубри́й, что меняет и морфологическое восприятие: в таком случае это не притяжательное прилагательное, а субстантивированное прозвище с суффиксом «-ий», характерным для южнорусских и украинских фамилий. Оба варианта имеют право на существование, и выбор зависит от региона, где фамилия закрепилась у конкретной семьи.