Фамилия Зверов — один из тех случаев, когда прозвище перешло в фамилию без промежуточных уменьшительных форм. В основе лежит слово «зверь», но не в современном бытовом значении «хищник», а в древнерусском, более широком: так называли любое дикое животное, а также человека с диковатым, нелюдимым нравом. Фамилия образована по простейшей модели «прозвище + -ов»: Зверь — сын Зверя, то есть Зверов.

Модель на -ов — самая массовая в русском ономастиконе, она указывает на принадлежность («чей?»). Но в случае с Зверовым есть нюанс: если бы фамилия произошла от имени Зверь (а такие нецерковные имена на Руси действительно бытовали), то её форма была бы Зверев. Разница в суффиксе: Зверев — от основы «зверь» (с беглым гласным), а Зверов — от усечённой основы «звер-». Это наводит на мысль, что исходное прозвище звучало как Звер, а не Зверь. В говорах, особенно северных и сибирских, слово «зверь» могли произносить твёрдо: «звер», да и промысловое слово «зверобой» (охотник на морского зверя) давало ту же твёрдую основу.

Таким образом, носитель фамилии Зверов почти наверняка происходит от человека, которого прозвали Звером. Кем он мог быть? Чаще всего — охотником («зверовщиком»), промышлявшим пушнину или морского зверя. В Поморье и Сибири такие прозвища были делом житейским: «зверь» — это и добыча, и сам добытчик. Реже прозвище давали за угрюмый, нелюдимый характер — «смотрит зверем». Но в среде, где охота кормила, второе значение почти всегда перекрывалось первым.

С географией у фамилии всё прозрачно. Зверовы — не редкая фамилия, но и не массовая. Она встречается по всей России, но заметно чаще — в Архангельской области, Карелии, на Кольском полуострове и в Сибири (особенно в Якутии и на Камчатке). Это как раз те регионы, где промысел морского и пушного зверя был основой хозяйства. В центральных областях фамилия попадается реже и почти всегда связана с переселенцами с Севера.

Интересна параллель с фамилией Зверев. Обе имеют одного «предка» — слово «зверь», но разошлись в морфологии. Зверев — более распространённая, «книжная» форма, образованная по правилам церковнославянской орфоэпии (с мягким знаком). Зверов — народная, диалектная, «северная» форма. В некоторых старых документах можно встретить одно и то же лицо, записанное то как Зверев, то как Зверов — переписчики путались в произношении. Но к XIX веку фамилии закрепились, и Зверов стал самостоятельным родом.