Фамилия Звонилин — из числа тех, чья основа лежит на поверхности и связана с действием, звуком или ремеслом. В её центре — прозвище Звонила, а суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — сын Звонилы. Это типичная модель русских фамилий, образованных от прозвищ или профессий, где -ин закрепилось за основами на -а, -я.

Прозвище Звонила могло возникнуть в разных бытовых ситуациях. Самое прямое объяснение — профессия звонаря. В церковной и монашеской среде звонарь был заметной фигурой, и его могли прозвать по главному делу — «Звонила». Со временем это прозвище перешло на детей и закрепилось как фамилия. Но есть и другая версия: на Руси Звонилой нередко называли человека со звонким, пронзительным голосом, который слышно далеко. Такое прозвище давали не только за громкость, но и за манеру говорить — быстро, резко, на всю округу.

Интересно, что слово «звонила» в говорах могло иметь и переносный смысл. В некоторых регионах так говорили о болтуне или сплетнике — человеке, который «звонит» о чужих делах, то есть разносит новости. Соответственно, предок-носитель фамилии мог быть тем, кто всегда в курсе событий и не прочь ими поделиться. Эта версия менее распространена, но имеет право на существование: прозвища часто отражали не профессию, а характер.

Фамилия Звонилин встречается нечасто. Она не входит в число массовых русских фамилий, и её география, скорее всего, ограничена центральными и северными областями России, где были сильны традиции колокольного звона и где прозвища на -ила были особенно употребительны. Однофамильцы Звонилины — Звонарёв, Звонков, Звонцов — образованы от тех же корней, но через разные суффиксы, что подчёркивает вариативность народной ономастики.