Фамилия Звонилин — типичный пример «профессиональной» русской фамилии, образованной через суффикс -ин. Этот суффикс указывает на принадлежность: Звонилин буквально означает «сын Звонилы» или «из рода Звонилы». Основа здесь — прозвище Звонила. В старину так могли назвать звонаря, который отвечал за колокольный звон. Но прозвище могло закрепиться и за человеком со звонким, пронзительным голосом, который слышен далеко. Исходя из народной этимологии, Звонилой иногда называли того, кто был в курсе всех окрестных дел, — «звонил» о новостях.

Корень «звон-» в русских фамилиях встречается нередко, но суффикс -ин в сочетании с окончанием -ин даёт редкую двойную «и» в середине: Звонилин. Такое написание встречается нечасто и отличает фамилию от более простых форм вроде Звонов или Звонарёв. Словообразовательная модель проста: от глагольной основы «звони-» (звонить) через суффикс деятеля -л- (как в словах «зубрила», «водила») образовалось прозвище, которое затем фамилизировалось.

Точное время возникновения фамилии Звонилин установить сложно — процесс становления русских фамилий растянулся на несколько столетий. Однако можно уверенно сказать, что Звонилины — выходцы из среды, где профессия или личная особенность человека служили главным отличительным признаком. Это не дворянская фамилия, а скорее крестьянская или мещанская, характерная для северных и центральных губерний России, где колокольный звон был частью повседневной жизни.

Фамилия сохранилась до наших дней и представляет собой живой памятник русской ономастики, где за бытовым прозвищем стоит целый пласт народной культуры и ремёсел.