Фамилия Звонилина — редкий случай, когда основа не вызывает споров, но суффикс заставляет задуматься. В её основе лежит прозвище или нецерковное имя Звонила. В древнерусском языке «звонила» — человек, который звонит в колокола, пономарь или звонарь. Но слово имело и переносное значение: болтун, крикун, тот, кто говорит громко и без умолку. В говорах «звонить» означало также «сплетничать», «разносить вести». Так что предок мог быть как церковным служителем, так и просто человеком с громким голосом или острым языком.

Окончание -а в основе (Звонила) указывает, что прозвище образовано по продуктивной модели: от глагола через суффикс -л- со значением деятеля (ср. воротила, громила). Такие имена-характеристики были распространены в XV–XVII веках среди крестьян и посадских людей. Фамилии на -ин образовывали от основ на -а/-я: Звонила → Звонилин. Форма Звонилина — женский вариант или родительный падеж от мужской фамилии, но в современном быту чаще всего это фамилия женщины.

Географически фамилия привязана к центральным и северным регионам России. В переписных книгах XVII века встречаются крестьяне Звонилы в Новгородской и Вологодской землях. В XIX веке Звонилины отмечены в Вятской и Пермской губерниях — там, где было развито колокольное литьё и звонница была частью храмовой жизни.

Интересная деталь: фамилия могла возникнуть не от прозвища, а от названия местности — например, деревни Звонилово (такие есть в Тверской и Ярославской областях). В этом случае Звонилина — вариант притяжательного прилагательного: «из Звонилова». Но первая версия, с прозвищем, надёжнее: она объясняет и суффикс -ин, и активную словообразовательную модель.

Встречается и редкий вариант написания — Звонилина с двойной «н» (Звониллина), но это, скорее, ошибка переписчиков или позднее искажение. Правильная форма закрепилась с одной «н», как и у большинства фамилий на -ин от основ на -а.